Шестой год подряд НАСА проводит операцию IceBridge — исследовательские полеты над Антарктидой с целью изучения изменений в ледовом покрове континента, ледниках и морском льде.  Воздушная кампания этого года, которая началась с первого полета в четверг утром, повторно исследует антарктический ледниковый покров, который, как недавно было обнаружено, необратимо сокращается.
В ближайшие несколько недель исследователи будут летать на борту DC-8 — исследовательского самолета НАСА из Пунта-Аренас, Чили.  Этот год также знаменует возвращение в западную Антарктиду после кампании 2013 года, базирующейся на станции Мак-Мердо Национального научного фонда.
«Нам интересно посмотреть, насколько эти ледники изменились за два года», — сказал Эрик Ригнот, член научной группы IceBridge и гляциолог из Университета Калифорнии в Ирвине и Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.
IceBridge будет использовать набор инструментов, включающий лазерный высотомер, радиолокационные приборы, фотоаппараты и гравиметр, который обнаруживает небольшие изменения в гравитации.  Эти небольшие изменения показывают, сколько массы потеряли ледники.
Исследователи IceBridge планируют изучить ранее не обследованные области Антарктиды.  Например, у них в планах рассмотреть верхние части ледника Смита в Западной Антарктиде, который истончается быстрее, чем другие ледники в регионе.  Также они задумали собрать данные в таких частях Антарктического полуострова, как Ларсен Си, Георг VI и шельфовые ледники Уилкинса.  Климат Антарктического полуострова нагревается быстрее, чем на остальной части континента.
«Антарктический полуостров изменяется довольно быстро, и мы должны быть там, чтобы зафиксировать эти изменения», — сказал Майкл Штудингер, координатор проекта IceBridge из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.
Миссия также соберет данные по антарктическому морскому льду, который в последнее время достиг рекордно высокого уровня охвата.  Это контрастирует с уменьшением морского льда в Арктике, что связано с целым рядом факторов, особенно с изменением розы ветров.  Антарктический морской ледяной покров немного выше среднего, а его высота варьируется от одной части Антарктиды к другой.  Например, ледяной покров в море Беллинсгаузена уменьшился, тогда как лед соседнего моря Росса вырос.
«Есть очень сильные региональные вариации изменения морского льда», — сказал ученый Годдарда Натан Курц. Поэтому изучение каждого региона поможет исследователям лучше понять процессы, влияющие на морской лед.
Кампания IceBbridge продлится до конца ноября.  Офис научного проекта находится в Годдарде.  Исследовательское воздушное судно DC-8 базируется на объекте Летно-исследовательского Центра НАСА Армстронг в Палмдейле, Калифорния.