Предысторию основных экологических сдвигов, охватывающих несколько тысячелетий, можно прочитать в микроскопических водорослях, согласно новому исследованию под руководством ученых из Университета Небраски-Линкольна.
В ходе исследования было проанализировано сообщество из более чем 100 видов диатомовых водорослей, найденных в 7 000-летнем осадке, извлеченном из озера Монтаны Фуа.  Изучение численности и структуры диатомовых водорослей через 800 точек геологического времени позволило исследователям проследить «смены режима», которые традиционно описывают резкие изменения в состоянии экосистемы.
Исследование показало, что переходные периоды между сменами режима могут длиться значительно дольше, чем предполагалось, — до 2 000 лет.
Авторы отметили, что переходные периоды характеризуются нестабильностью и меньшей экологической устойчивостью к экстремальным погодным условиям, таким как засуха.  Они могут также проявлять большую восприимчивость к антропогенным силам.
«Понимание того, когда и почему происходит изменение экосистемы, очень важно для каждого, потому что мы все живем в экосистемах и зависим от них», — сказала Триша Спэнбоер, ведущий автор исследования.
Длительные переходы между изменениями режима могут означать, что ранние признаки тех изменений появляются задолго до того, как экосистема фактически возвращается к стабильности.
«Учитывая, что управление ресурсами и экосистемами осуществляется в соответствии с согласованной базовой линией, это может быть затруднительно для систем, которые в период нестабильности способны сохраняться на протяжении нескольких тысяч лет», — сказала Спэнбоер.
Следовательно, эффективное управление экосистемой зависит от точной оценки ее текущего состояния. Исследовательская группа протестировала несколько методических приемов для изучения изменений в разновидностях диатомовой водоросли, которые чувствительны к изменениям глубины воды, связанным с засухой.
Хотя некоторые показатели были предложены в качестве ранних признаков смены режима, ученые считают, что они иногда представляют неоднозначные доказательства для этого. Однако многопараметрический метод, который собрал информацию от всех видов в один индекс, показал предпосылки экологической нестабильности, которая предшествует изменению режима.
Другой метод, который моделирует колебания видов с течением времени, предоставил данные, которые дополняют многофакторной подход.  Спэнбоер сказала, что взаимодополняющие методы не требуют предварительного знания структуры экосистемы или ее динамики.
«Использование палеоэкологических данных временных рядов с этими типами методов позволяет нам сопоставить теоретические идеи с эмпирическими данными, — сказала Спэнбоер. — Это также позволяет расширить наши знания об экосистемах за пределами истории, дающие представление о влиянии изменения климата в прошлом».